A escassez de professores na América tornou-se uma emergência total

Quando o ano letivo começou em setembro passado, as Escolas Públicas do Condado de Jefferson, em Kentucky, tinham 437 vagas de ensino não preenchidas. Em outubro, o distrito recorreu à colocação de substitutos não certificados em funções de sala de aula de longo prazo e à consolidação de turmas para que alguns professores fossem responsáveis por 40 ou mais alunos ao mesmo tempo.

O condado de Jefferson não é uma exceção. É a norma.

Em todos os Estados Unidos, a escassez de professores, sobre a qual os investigadores da educação têm alertado durante anos, transformou-se em algo que parece ser uma emergência. O Learning Policy Institute estima que o déficit nacional agora ultrapassa 300.000 vagas, um número que quase dobrou desde 2019.

Os números contam uma história sombria

De acordo com dados do Bureau of Labor Statistics, o número de pessoas empregadas como professores do ensino fundamental e médio caiu quase 8% desde a pandemia, mesmo com a estabilização das matrículas de alunos. As matrículas em cursos de educação nas universidades caíram 35% na última década, o que significa que o número de novos professores está diminuindo no exato momento em que a demanda está aumentando.

As carências são mais graves na educação especial, na matemática, nas ciências e no ensino bilingue – precisamente as áreas onde a especialização é mais difícil de substituir por um corpo caloroso e um livro escolar. Os distritos rurais e as escolas urbanas de alta pobreza são os mais atingidos, aprofundando as desigualdades que já eram graves.

"Estamos pedindo às comunidades com menos recursos que absorvam as piores consequências de uma falha sistêmica", disse Becky Pringle, presidente da Associação Nacional de Educação.

Por que os professores estão saindo

As razões por detrás do êxodo estão bem documentadas e reforçam-se mutuamente. A remuneração permanece teimosamente baixa. O salário inicial médio de um professor nos Estados Unidos é de aproximadamente US$ 42.000 e, em alguns estados, fica abaixo de US$ 36.000 – números que são cada vez menos competitivos com outras profissões que exigem um diploma de bacharel.

Mas o dinheiro é apenas parte da equação. As pesquisas mostram consistentemente que o esgotamento, a falta de apoio administrativo e a politização do currículo estão expulsando educadores experientes da profissão a taxas nunca vistas na história moderna.

As guerras culturais sobre o que pode e o que não pode ser ensinado têm cobrado um preço especial. Professores em vários estados relatam aulas de autocensura sobre história, raça e género, por medo de queixas dos pais ou de repercussões legais ao abrigo da legislação recentemente promulgada. Muitos descrevem uma atmosfera de suspeita que é fundamentalmente incompatível com um ensino eficaz.

"Eu não saí por causa dos estudantes", disse Maria Gonzalez, uma ex-professora de inglês do ensino médio no Texas que renunciou após 14 anos. "Saí porque me disseram que não poderia ensinar honestamente e depois fui culpado quando as notas dos testes caíram."

Medidas de emergência e seus limites

Os estados responderam com uma série de medidas de emergência. Pelo menos 18 estados reduziram os requisitos de certificação ou criaram caminhos alternativos que permitem que indivíduos sem formação acadêmica entrem nas salas de aula após programas de treinamento abreviados. Vários aumentaram os salários iniciais, embora muitas vezes em valores que não conseguem acompanhar a inflação.

O Arizona ganhou as manchetes nacionais no ano passado ao lançar um programa que permite que estudantes universitários comecem a lecionar como estagiários remunerados durante o primeiro ano. A Flórida expandiu seu canal militar para sala de aula, permitindo que veteranos sem experiência docente ministrassem aulas após uma breve orientação.

Os críticos argumentam que essas abordagens priorizam o preenchimento de vagas em vez da manutenção da qualidade. "Baixar a fasquia não é uma estratégia. É uma concessão que desistimos de fazer isto direito", disse Linda Darling-Hammond, presidente do Conselho de Educação do Estado da Califórnia.

O que realmente funcionaria

Os investigadores em educação apontam para um conjunto de intervenções que mostraram resultados em estados e distritos dispostos a investir. Tabelas salariais competitivas que alinham a remuneração dos professores com outras profissões com ensino superior reduzem consistentemente o desgaste. Programas estruturados de orientação para professores em início de carreira reduziram as taxas de abandono escolar no primeiro ano em até 50%. E reduzir o tamanho das turmas e as tarefas não docentes dá aos educadores a oportunidade de se concentrarem no ensino.

Alguns distritos obtiveram sucesso com programas de crescimento próprio que recrutam candidatos para ensino dentro da comunidade, muitas vezes visando paraprofissionais e assistentes de ensino que já conhecem as escolas e os alunos.

Os riscos são enormes

As consequências da escassez vão muito além dos inconvenientes. A investigação associa consistentemente a qualidade do professor aos resultados dos alunos, e os alunos ensinados por instrutores não certificados ou mal preparados apresentam ganhos de desempenho mensuravelmente inferiores. Os efeitos em cascata – menor número de matrículas na faculdade, redução dos rendimentos ao longo da vida, maiores disparidades de desempenho – aumentam ao longo dos anos e das gerações.

Para um país que declara rotineiramente a educação como uma prioridade nacional, o fosso entre a retórica e a realidade nunca foi tão grande. As salas de aula estão lá. Os alunos estão lá. Os professores, cada vez mais, não o são.