46.000 pontes são estruturalmente deficientes. A América está ficando sem tempo

Atravesse a ponte Brent Spence, que conecta Cincinnati ao norte de Kentucky durante a hora do rush e você compartilhará a estrada com cerca de 90.000 outros veículos. A ponte foi projetada para transportar 80.000 carros por dia quando foi inaugurada em 1963. Ela foi classificada como funcionalmente obsoleta há mais de duas décadas.

O Brent Spence não é uma anomalia. É um símbolo. De acordo com a Sociedade Americana de Engenheiros Civis, os Estados Unidos têm aproximadamente 46.100 pontes estruturalmente deficientes – estruturas com deterioração significativa em seus principais componentes que exigem maior inspeção e, em muitos casos, restrições de peso ou fechamento total.

Os americanos cruzam essas pontes 178 milhões de vezes todos os dias.

A escala da negligência

A idade média de uma ponte americana é de 44 anos, e mais de 42% de todas as pontes têm pelo menos 50 anos. A vida útil projetada da maioria das pontes construídas em meados do século XX foi de 50 anos, o que significa que uma vasta parte do inventário de pontes do país está operando dentro ou além da vida útil pretendida.

O problema está concentrado, mas não limitado a uma única região. A Pensilvânia lidera o país com mais de 3.300 pontes estruturalmente deficientes, seguida por Illinois, Missouri e Oklahoma. Mas todos os estados têm pontes em mau estado e as áreas rurais são afetadas de forma desproporcional.

"Não estamos falando de pontes que possam ter problemas algum dia", disse Maria Lehman, ex-presidente da Sociedade Americana de Engenheiros Civis. “Estamos falando de pontes que apresentam problemas neste momento e que pioram a cada ano.”

Os limites da Lei de Infraestrutura

A Lei Bipartidária de Infraestrutura de 2021 alocou US$ 40 bilhões para reparos e substituição de pontes ao longo de cinco anos – o maior investimento dedicado em pontes na história americana. O financiamento foi bem recebido, mas engenheiros e autoridades estaduais de transporte dizem que está muito aquém do necessário.

A Associação Americana de Construtores de Estradas e Transportes estima que a eliminação do acúmulo de pontes estruturalmente deficientes custaria US$ 319 bilhões. Aos atuais níveis de financiamento, seriam necessários mais de 40 anos para resolver o atraso existente, durante o qual milhares de pontes adicionais se deteriorariam e se enquadrariam na mesma categoria.

A matemática é implacável. Os estados reparam ou substituem cerca de 4.800 pontes por ano. Mas aproximadamente 5.200 pontes ultrapassam anualmente o limiar do estado estruturalmente deficiente. O backlog não está diminuindo. Está crescendo.

Restrições e desvios de peso

A consequência mais imediata da deterioração da ponte é a imposição de restrições de peso e, em alguns casos, o fechamento total. Mais de 6.700 pontes nos Estados Unidos têm atualmente restrições de carga que impedem a travessia de caminhões pesados, forçando a carga a seguir rotas mais longas, o que aumenta os custos de combustível, os prazos de entrega e o desgaste em estradas alternativas.

Para as comunidades rurais, uma ponte fechada ou restrita pode ser devastadora. Os tempos de resposta a emergências aumentam quando ambulâncias e caminhões de bombeiros precisam fazer longos desvios. As rotas dos ônibus escolares estão interrompidas. Os agricultores não podem transportar equipamentos para seus campos.

Em um caso amplamente citado, o fechamento de uma ponte na zona rural de Iowa acrescentou 40 quilômetros à rota de resposta do corpo de bombeiros voluntários local até o hospital mais próximo. O departamento estimou que o desvio acrescentou cerca de 20 minutos aos tempos críticos de transporte para pacientes cardíacos e traumatizados.

Por que demora tanto

A substituição da ponte não é um processo simples, mesmo quando há financiamento disponível. Avaliações ambientais, licenciamento, aquisição de direito de passagem e períodos de comentários públicos podem esticar o prazo desde a autorização até ao início da construção para cinco anos ou mais. Projetos complexos envolvendo hidrovias navegáveis ou designações históricas demoram ainda mais.

A própria indústria da construção enfrenta restrições. A escassez nacional de ferreiros, soldadores e operadores de equipamentos pesados ​​qualificados aumentou os custos e estendeu os prazos dos projetos. Os custos dos materiais, especialmente do aço estrutural e do concreto, aumentaram acentuadamente desde a pandemia.

Os departamentos estaduais de transporte também enfrentam a difícil tarefa de priorizar quais pontes serão reparadas primeiro. Uma ponte estruturalmente deficiente que transporta 100.000 veículos por dia numa grande área metropolitana compete pelo mesmo financiamento que uma ponte estruturalmente deficiente num condado rural onde o encerramento cortaria a única rota de uma comunidade para serviços essenciais.

O risco de catástrofe

O medo que mantém os engenheiros de transportes acordados à noite não é a lenta degradação das condições das pontes, mas a possibilidade de uma falha repentina e catastrófica. O colapso da ponte I-35W em Minneapolis, em 2007, que matou 13 pessoas e feriu 145, continua a ser um lembrete vívido de que a deficiência estrutural não é apenas uma categoria contabilística.

Mais recentemente, o colapso da ponte Francis Scott Key, em Baltimore, em 2024, após um ataque a um navio porta-contêineres, destacou a vulnerabilidade da infraestrutura envelhecida à deterioração crônica e a forças externas agudas.

Os engenheiros enfatizam que "estruturalmente deficiente" não significa "prestes a entrar em colapso". A designação desencadeia cronogramas de inspeção mais rigorosos e, quando necessário, restrições de carga. Mas a margem de segurança diminui à medida que as estruturas envelhecem e a manutenção adiada aumenta de maneiras que nem sempre são visíveis até que ocorra uma falha.

Um teste de vontade nacional

A crise da ponte é, na sua essência, um teste para saber se os Estados Unidos conseguem manter a vontade de investir em infra-estruturas públicas pouco glamorosas mas essenciais. As pontes não geram manchetes quando funcionam corretamente. Eles geram manchetes quando falham.

A lacuna de financiamento é grande, mas não intransponível. O que falta é o consenso político para fechá-lo – um consenso que historicamente exigiu a tragédia para ser catalisado. A questão é se o país conseguirá convocar essa vontade antes que o próximo colapso force a questão.