Primeira missão ativa de remoção de detritos espaciais captura satélite extinto em órbita

Em um feito que as agências espaciais vêm planejando há anos, mas ninguém havia realizado até agora, a empresa japonesa de serviços orbitais Astroscale capturou com sucesso um satélite extinto na órbita baixa da Terra esta semana, marcando a primeira remoção comercial de detritos espaciais.

A missão, designada ELSA-M2, usou uma espaçonave equipada com placas de captura magnética e braços robóticos para encontrar e proteger um satélite de comunicações morto que estava à deriva descontroladamente a uma altitude de aproximadamente 600 quilômetros desde 2019.

Uma sobrecarga de crise crescente

O significado da missão vai muito além de um único satélite. A órbita baixa da Terra está ficando perigosamente lotada. De acordo com a Agência Espacial Europeia, existem atualmente mais de 36 mil objetos maiores que 10 centímetros sendo rastreados em órbita, juntamente com cerca de 130 milhões de fragmentos menores. Esses objetos viajam a velocidades superiores a 28 mil quilômetros por hora, o que significa que até mesmo uma lasca de tinta pode danificar uma espaçonave.

A proliferação de megaconstelações — só a rede Starlink da SpaceX compreende mais de 6.500 satélites ativos — aumentou dramaticamente o risco de colisão. Em janeiro de 2026, a Estação Espacial Internacional realizou a sua terceira manobra para evitar detritos em seis meses, e os operadores de satélite relataram um aumento nos alertas de aproximação.

"Estamos a aproximar-nos de um ponto de viragem", disse o Dr. Holger Krag, chefe do Programa de Segurança Espacial da ESA. “Se não começarmos a remover ativamente os detritos agora, corremos o risco de desencadear uma cadeia de colisões em cascata que poderia tornar certas altitudes orbitais inutilizáveis durante décadas.”

Esse cenário, conhecido como Síndrome de Kessler, foi teorizado pela primeira vez pelo cientista da NASA Donald Kessler em 1978. Ele descreve um ciclo de feedback descontrolado no qual as colisões geram fragmentos que causam novas colisões, eventualmente preenchendo uma banda orbital com tantos detritos que se torna intransponível.

Como funcionou a captura

A espaçonave ELSA-M2 foi lançada da Nova Zelândia a bordo de um veículo Rocket Lab Electron em janeiro. Após semanas de manobras orbitais, ele se aproximou do satélite alvo usando câmeras integradas e sensores lidar para mapear o movimento de queda do objeto.

A captura em si foi uma operação delicada. O satélite morto estava girando de forma imprevisível e o ELSA-M2 teve que acompanhar seu movimento antes de estender um mecanismo de luta magnética. Os controladores da missão no centro de operações da Astroscale em Tóquio guiaram a abordagem final quase em tempo real, com comandos atrasados devido ao atraso de comunicação na velocidade da luz.

"Os últimos 10 metros foram a parte mais difícil", disse o fundador e CEO da Astroscale, Nobu Okada. "Você está lidando com um objeto não cooperativo que não foi projetado para ser capturado. Cada missão como essa é essencialmente personalizada."

Uma vez capturado, o conjunto combinado será gradualmente desorbitado ao longo dos próximos meses, eventualmente queimando na atmosfera da Terra sobre o Oceano Pacífico.

Um modelo de negócios para limpeza

A missão da Astroscale foi financiada por meio de uma combinação de contratos com a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), a Agência Espacial do Reino Unido e operadores de satélites comerciais que desejam garantir o descarte responsável de seu próprio hardware extinto.

A empresa prevê um futuro em que a remoção de detritos seja um serviço comercial de rotina, tal como o reboque na indústria marítima. Vários concorrentes estão a desenvolver as suas próprias abordagens: a ClearSpace, uma startup suíça apoiada pela ESA, planeia lançar a sua primeira missão de remoção no final de 2026. A empresa norte-americana Orbit Fab está a desenvolver tecnologia de reabastecimento no espaço que poderá prolongar a vida útil dos satélites e reduzir a taxa de criação de novos detritos.

A economia continua desafiadora. A Astroscale não divulgou o custo total da missão ELSA-M2, mas analistas da indústria estimam-no entre 50 milhões e 80 milhões de dólares – um preço exorbitante para a remoção de um único objeto. A redução dos custos será essencial para que a indústria resolva todo o problema dos detritos.

Lacunas regulatórias

A missão também destaca uma lacuna significativa na legislação espacial internacional. Actualmente, nenhum acordo global vinculativo exige que os operadores de satélites retirem da órbita as suas naves espaciais extintas. As diretrizes voluntárias da ONU recomendam a retirada de órbita dos satélites dentro de 25 anos após o fim da vida útil, mas a conformidade é inconsistente.

Os Estados Unidos atualizaram suas regras de mitigação de detritos orbitais em 2024, exigindo a saída de órbita dentro de cinco anos, mas os mecanismos de aplicação são limitados. Outras nações que viajam pelo espaço têm demorado a agir.

"A tecnologia está à frente da política nesta questão", disse o Dr. Krag. "Temos a capacidade de limpar o espaço, mas não temos o quadro jurídico para torná-lo obrigatório e os incentivos económicos para torná-lo sustentável."

O que vem a seguir

A Astroscale planeja realizar duas missões de remoção adicionais em 2026 e está desenvolvendo uma espaçonave de próxima geração capaz de capturar vários objetos de detritos em uma única missão — uma capacidade que poderia melhorar drasticamente a relação custo por remoção.

Por enquanto, a captura bem-sucedida de um único satélite morto é a prova de que o problema aparentemente intratável dos detritos espaciais tem uma solução. Se a comunidade internacional conseguirá reunir a vontade política e o compromisso financeiro para implantá-la em grande escala, permanece uma questão em aberto.