Colapso da plataforma de gelo da Antártida acelera, alertando sobre aumento do nível do mar

A geleira Thwaites, uma enorme formação de gelo aproximadamente do tamanho da Flórida ao longo da costa oeste da Antártica, ganhou um apelido sombrio entre os cientistas do clima: a geleira do Juízo Final. Uma nova pesquisa publicada em fevereiro sugere que o nome pode ser mais adequado do que se queria acreditar.

Uma equipa de investigadores do British Antarctic Survey e da Universidade de Washington, utilizando imagens de satélite de alta resolução e veículos subaquáticos autónomos, descobriu que a linha de aterramento do glaciar - o limite crítico onde o gelo encontra a rocha sob o oceano - recuou mais de 14 quilómetros nos últimos três anos. Essa taxa é quase o dobro da prevista pelos modelos até 2022.

As descobertas, publicadas na revista Nature Geoscience, provocaram uma onda de choque na comunidade científica do clima. Só Thwaites contém gelo suficiente para elevar o nível global do mar em aproximadamente 65 centímetros. E o seu colapso desestabilizaria os glaciares vizinhos que, colectivamente, contêm gelo suficiente para vários metros de subida adicional.

Um sistema sob estresse

Thwaites é o exemplo mais dramático de um padrão mais amplo de aceleração da perda de gelo em toda a Antártica. O continente perdeu uma média de 150 mil milhões de toneladas métricas de gelo por ano entre 2002 e 2020. Entre 2020 e 2025, esse número subiu para cerca de 220 mil milhões de toneladas métricas anuais.

O principal fator é a água quente do oceano que circula sob as plataformas de gelo flutuantes que atuam como contrafortes, retendo as geleiras atrás delas. À medida que essas plataformas se estreitam e se fraturam, as geleiras que elas restringem fluem mais rapidamente para o mar.

Em 2022, a plataforma de gelo Congro, no leste da Antártica – uma região há muito considerada mais estável que o oeste – entrou em colapso total em questão de dias. No ano passado, os investigadores documentaram um afinamento significativo da plataforma de gelo do Glaciar Totten, também na Antártida Oriental, que protege uma bacia que contém gelo suficiente para elevar o nível do mar em mais de 3 metros.

"Costumávamos pensar que a Antártica Oriental era a zona segura", disse a Dra. Catherine Walker, glaciologista do Instituto Oceanográfico Woods Hole. "Essa suposição não é mais defensável."

Modelos estão tentando se atualizar

Um dos aspectos mais perturbadores dos novos dados é a consistência com que ultrapassam as projecções dos modelos climáticos. A avaliação mais recente do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas, publicada em 2023, projetou um aumento total do nível do mar de 0,3 a 1,0 metros até 2100, dependendo dos cenários de emissões. Mas essas projeções basearam-se em modelos de mantos de gelo que são agora amplamente reconhecidos por subestimarem a velocidade da instabilidade dos mantos de gelo marinhos.

Um conjunto crescente de pesquisas sugere que os processos que levam ao colapso da plataforma de gelo - incluindo a hidrofratura, onde a água derretida se acumula na superfície e abre rachaduras no gelo, e a instabilidade dos penhascos de gelo marinho, onde os penhascos de gelo expostos se tornam altos demais para suportar seu próprio peso - podem desencadear ciclos de feedback não lineares e auto-reforçados que os modelos têm lutado para capturar.

"O gelo não lê nossos modelos", disse o Dr. Robert DeConto, glaciologista da Universidade de Massachusetts Amherst. "Ele responde à física, e a física está nos dizendo que a mudança pode acontecer muito mais rápido do que presumimos."

O que significa a elevação dos mares

As implicações práticas da subida acelerada do nível do mar são enormes. Mesmo em cenários moderados, centenas de milhões de pessoas que vivem em zonas costeiras enfrentam deslocamentos, inundações crónicas e intrusão de água salgada nas reservas de água doce neste século.

Um relatório de 2025 da Climate Central concluiu que um aumento de meio metro no nível do mar colocaria mais de 1,2 biliões de dólares em propriedades costeiras dos EUA abaixo da linha da maré alta. As principais cidades, incluindo Miami, Nova Orleães, Houston e Nova Iorque, enfrentariam um risco dramaticamente aumentado de inundações. Globalmente, nações baixas como Bangladesh, Maldivas e Tuvalu enfrentam ameaças existenciais.

Os mercados de seguros já estão a responder. Várias grandes seguradoras retiraram a cobertura de propriedades costeiras na Flórida e na Louisiana, e os prêmios de seguro contra inundações sob o programa de Classificação de Risco 2.0 da FEMA aumentaram em média 40% em zonas de alto risco desde 2023.

O problema da irreversibilidade

O que torna a situação na Antártida particularmente alarmante é o potencial de irreversibilidade. Assim que uma camada de gelo marinho passa por certos pontos de ruptura - quando a base rochosa abaixo do gelo desce em direção ao interior do continente, como acontece sob grande parte da Antártida Ocidental - o recuo pode tornar-se autossustentável, continuando mesmo que as temperaturas globais se estabilizem.

Vários grupos de investigação concluíram que o colapso do glaciar Thwaites pode já ter ultrapassado este ponto sem retorno, o que significa que uma quantidade significativa de aumento do nível do mar está agora bloqueada, independentemente das futuras reduções de emissões. A incerteza não reside em saber se isso acontecerá, mas na rapidez com que.

"Estamos comprometidos com as mudanças que nossos netos enfrentarão", disse o Dr. Richard Alley, geocientista da Penn State University. "A questão é se nos comprometemos com mudanças que sejam administráveis ou com mudanças que sejam catastróficas. Essa escolha ainda é nossa, mas não por muito tempo."

Adaptação e Urgência

A comunidade científica enfatiza cada vez mais a necessidade de um planeamento de adaptação juntamente com a redução de emissões. As cidades costeiras precisam de investir em muros marítimos, retiradas geridas e códigos de construção actualizados. Os sistemas financeiros e de seguros precisam levar em conta riscos que não são mais hipotéticos.

Mas a adaptação sem mitigação é uma estratégia perdedora. Cada fração de grau de aquecimento aumenta a probabilidade de desencadear instabilidades no manto de gelo que tornariam a adaptação exponencialmente mais difícil e cara.

As plataformas de gelo da Antártica estão enviando uma mensagem difícil de ser mal interpretada. A questão é se alguém com poder de agir está ouvindo com atenção suficiente.