A mania do mergulho frio se tornou corporativa: como a terapia de contraste se tornou uma indústria de US$ 6 bilhões

Três anos atrás, o mergulho frio era um hobby de quintal para os amigos da tecnologia que ouviam muitos podcasts de Andrew Huberman. Hoje, é uma indústria global de US$ 6 bilhões, com estúdios dedicados à terapia de contraste abrindo mais rápido do que os estúdios de ioga na década de 2010. A trajetória do biohacking marginal ao bem-estar convencional tem sido notavelmente rápida – e a ciência está finalmente alcançando o hype.

O boom do estúdio

Plunge Studios, líder da categoria com 340 locais nos EUA, tornou-se o SoulCycle do bem-estar de recuperação. Uma sessão típica envolve alternar entre uma piscina fria a 38°F e uma sauna infravermelha a 180°F, com exercícios respiratórios guiados entre as rodadas. As sessões duram 60 minutos e custam entre US$ 35 e US$ 55, com assinaturas mensais ilimitadas de US$ 149 a US$ 199.

Os concorrentes estão se multiplicando rapidamente. Othership, que começou em Toronto, se expandiu para 50 localidades nos EUA. A Contrast Wellness, apoiada por US$ 80 milhões em financiamento de risco, tem como alvo mercados suburbanos que a Plunge Studios ainda não alcançou. Até as academias tradicionais estão respondendo: a Equinox instalou piscinas frias em todas as localidades dos EUA e a Planet Fitness está testando "zonas de recuperação" com banheiras frias e saunas em 200 locais piloto.

O mercado interno é igualmente explosivo. A Plunge (a empresa do produto, distinta da Plunge Studios) vendeu mais de 500.000 de suas banheiras frias de US$ 5.000 a US$ 8.000. Alternativas mais baratas de marcas como Ice Barrel e The Cold Pod tornaram a exposição básica ao frio acessível por menos de US$ 500.

O que a ciência diz

A base de evidências para a terapia de contraste fortaleceu-se consideravelmente, embora permaneça com mais nuances do que os evangelistas sugerem. Uma meta-análise de 2025 no British Journal of Sports Medicine revisou 43 estudos sobre imersão em água fria e encontrou evidências consistentes de redução da dor muscular após o exercício (tamanho do efeito: moderado), diminuição de marcadores inflamatórios (IL-6, PCR) e melhora nos escores subjetivos de recuperação.

Os benefícios para a saúde mental podem ser mais significativos do que os físicos. Um estudo da Universidade de Portsmouth descobriu que a imersão regular em água fria produziu aumentos mensuráveis ​​na noradrenalina e na dopamina – neurotransmissores associados ao humor, concentração e motivação. Os participantes relataram uma redução de 31% nos sintomas de ansiedade e de 24% nos sintomas depressivos ao longo de um protocolo de 12 semanas.

O uso da sauna tem uma base de evidências ainda mais forte. Estudos epidemiológicos finlandeses ao longo de décadas associaram o uso regular da sauna à redução da mortalidade cardiovascular (risco 40% menor para aqueles que usam sauna 4-7 vezes por semana), taxas mais baixas de demência e melhoria da saúde respiratória. A combinação de calor e frio – terapia de contraste – parece amplificar esses benefícios, embora os mecanismos específicos ainda estejam sendo estudados.

Os Céticos

Nem todo mundo está convencido. Os fisiologistas do exercício apontam que a imersão em água fria pode atenuar a resposta adaptativa ao treinamento de força – se você está tentando construir músculos, pular em um mergulho frio após o levantamento de peso pode, na verdade, prejudicar seus resultados. O momento é importante: a exposição ao frio é benéfica para a recuperação do exercício de resistência, mas potencialmente contraproducente após o treino de resistência.

Alguns profissionais de saúde preocupam-se com os riscos cardiovasculares das mudanças extremas de temperatura, especialmente para pessoas com problemas cardíacos não diagnosticados. A rápida vasoconstrição causada pela imersão a frio pode aumentar temporariamente a pressão arterial, e vários incidentes em instalações de imersão a frio em casa foram relatados – embora eventos adversos graves permaneçam raros.

A Cultura

Para além das alegações de saúde, a cultura do mergulho a frio tornou-se um fenómeno social. Instagram e TikTok estão inundados com conteúdo de “desafio do banho de gelo”. Os programas de bem-estar corporativo agora incluem sessões de terapia de contraste como atividades de formação de equipes. Os aplicativos de namoro relatam que o "mergulho frio" se tornou um dos hobbies mais mencionados nos perfis, substituindo as caminhadas como sinal padrão de estilo de vida ativo.

O apelo cultural é mais profundo do que a otimização da saúde. Numa era de maximização do conforto – entrega de comida, controlo climático, entretenimento a pedido – escolher deliberadamente o desconforto tornou-se uma declaração de identidade. O mergulho frio representa uma dificuldade voluntária que sinaliza disciplina, resiliência e disposição para abraçar as dificuldades.

Se essa filosofia justifica uma indústria de US$ 6 bilhões é uma questão que cada indivíduo deve responder por si mesmo – de preferência enquanto treme em água a 38 graus às 6h.